回到卡爾頓府,彎腰下馬車，一擡頭，就看到本傑明太太著急的目光。

不等莉迪亞問話，只聽她抱歉了聲,“莉迪亞小姐,我有急事找您，請跟我來。”話音未落,伸手扣住莉迪亞的胳膊，一陣風似地就往大門裏面沖。

“莉迪亞小姐，”艾琳娜一著急，拔腳追了幾步，瞅瞅早已消失在門背後的兩道身影,再扭頭瞧瞧幫忙搬運畫具的幾名女傭,跺了跺腳，等她再長大點，就不會被甩在後面了。忍下心頭那口惡氣，艾琳娜指揮女傭們把畫具送回房間，自個兒留下一張回嘉丁納家的小紙條，溜到馬廄，蹭出門辦事的馬車。

一溜風被拽到威爾士公主的房間門前，本傑明太太停下來，示意莉迪亞在走廊等著。她打開一條門縫，側身進去，一分鐘不到，就聽到裏面什麽東西砸在地上的響亮聲，和威爾士公主情緒激動的大叫聲。

莉迪亞蹙起眉頭，這是怎麽了？她媽媽派到她身邊照顧她的那個胖女人，不是已經被趕走回意大利去了。

本傑明太太面色陰郁地從裏面出來，接觸到莉迪亞疑惑不解的目光，禁不住嘆口氣，“莉迪亞小姐，請您進去後好好勸勸殿下。”

莉迪亞揣著滿腹的疑竇，開門進去，隨手關好，在臥室外面平時用來待客的起居室深吸口氣，調整心情。隨後，她面帶微笑，邁開輕輕地步子，進入一墻之隔的臥房，避開滿地碎掉的昂貴裝飾品，莉迪亞蹲到垂著頭，坐在床上的威爾士公主前面，無聲地握住她垂在床鋪上的雙手，註視那雙浸滿悲傷憤怒的美麗眼睛。

“莉迪亞，我和爸爸狠狠吵了一架。”威爾士公主抽泣一聲，恨恨地訴說心中的不願和恨意，“他想我嫁給荷蘭的威廉王子，我堅決不同意。”

荷蘭的王子？莉迪亞腦子裏閃過上次倆人在“海查德書店”的談話，威爾士公主當時好像並不反對嫁給那位王子，是什麽使她突然改變主意？堅決不嫁了。她在肚子裏斟酌了下言詞，忽然問：“那您想嫁給誰？”

“或者說，您瞧上哪位王子了？”莉迪亞不會問威爾士公主瞧上那位貴族這種蠢話！

“貴庶”不通婚，祖上沒建立過王朝的家族，即使血統非常純凈，歐洲的王室也不會與其聯姻，除非他（她）自動放棄繼承權。威爾士公主是大不列顛王室唯一的婚生子，也可以說是到目前為止僅有的一位繼承人。她的婚姻，關乎到王國的統治權，威爾士親王為她挑選的那位王子，各方面條件應該都不錯，否則她一開始就會強烈反對。

威爾士公主楞了三秒，臉頰一紅，囁嚅道：“你怎麽知道？”

“您變得太快了！”莉迪亞輕笑出聲，蹲著雙腿發酸，索性松開手，一屁股坐在地毯上，後背懶懶地靠向床沿，“這幾天總是看到您旁若無人的發笑，那笑容甜蜜得膩死人。如果不是戀愛了，那又是為什麽？”

她斜著眼睛，狡黠地望向羞窘中的威爾士公主，故意揶揄，“是不是啊？”

“是呀，”威爾士公主倒也大方，學著莉迪亞的樣子，雙手環住屈起的膝蓋，靠到她身旁，仰起頭，看向天花板上的水晶吊燈，“我是喜歡上他了，即使爸爸不同意，我也要嫁給他。”

“祝福您。”莉迪亞轉頭，真心祝賀。

威爾士公主悶悶不樂，“爸爸不會同意的，他看上的是荷蘭的威廉王子，不是他。”

“別騙我了，您會聽他的？”莉迪亞不置可否，垂下眼簾，玩著修剪整齊的指甲，“除了‘貴庶通婚’，我不知道有什麽事情能阻止您和一位‘門當戶對’的王子在一起！夏洛特，吵架解決不了任何事情，只會讓您和您父親的關系惡化，就同您父親和您祖父。”

“我不在乎。”威爾士公主犟著脾氣，別過臉，氣呼呼說著違心的話，“他不把我當女兒，想要幹涉我的婚姻，我幹嘛要聽他的！莉迪亞，一旦我結婚，即使挑選的丈夫不合心意，我未來也不能明目張膽地給自己養幾個情人。”

“您也沒養情人的打算，不是嗎？”莉迪亞轉頭，笑瞇瞇支起手肘，托起下巴，看似隨意地岔開話題，“給我講講您的那位王子吧，夏洛特。”

威爾士公主眼神黯淡，“每次遇到他，他身邊都有很多人，男的女的都有。我想接近他，和他一塊說說話，可就是找不到合適的理由。”

“夏洛特，這可不像我認識的您哦！”

莉迪亞才不管身邊坐的是這個國家未來的統治者，照樣嗤笑，“患得患失，猶豫不決，說句不敬的話，您是未來的女王，優柔寡斷這種情緒不該出現在您身上！喜歡他，就去追。主動和他搭話，和他聊天，和他跳舞，和他騎馬，散步，看歌劇……如果這樣，您還不能拿下他，那我只能勸您一句，幹凈利落地斬斷您的單相思，找個愛您癡狂的男人，結婚。”

“不！”威爾士公主面頰通紅，語速極快地打斷，“如果這樣都不能達成心願，那我這輩子都不結婚。”

“夏洛特，”莉迪亞嘆息一聲，先給潑盆冰水，“您要做好，他有可能是因為您是大不列顛未來繼承人的尊貴身份，才選擇和您在一起的殘酷現實。您的身份，註定您不可能獲得一份單純的愛情。”

威爾士公主微微發楞，神情抑郁，“我知道，莉迪亞。”從出生那一刻到現在，沒有人比她更明白未來所要肩負的重任。但即便如此，威爾士公主不想和自己的父親攝政王一樣，為了金錢權勢出賣自己一輩子的婚姻。

“你不是說，愛情到最後也會轉化成親情。我不幻想他會愛我一輩子都不改變，說不定，”她故作輕松地自嘲，“我比他變得更快。我們身邊的誘惑都太多了，莉迪亞，我會幸福的，即使只擁有短短幾年的愛情，我也會珍惜。”

“夏洛特，下面這些話，就算說完了，被您馬上趕出卡爾頓府，我也會說出來。”

莉迪亞沈下臉，雙手撐住地毯，站起來，怒不可遏地指責，“如果您對您未來的婚姻就抱這種灰心喪氣的態度，那我告訴您，您這輩子都不會擁有您想要的愛情。您喜歡的那位王子，也不可能看上對倆人幸福美滿的未來毫無信心的您。沒錯！我是說過，愛情到最後會轉化成為相濡以沫的親情，就如同您的祖父母，國王陛下對王後陛下數十年如一日的深厚感情，讓每個英格蘭的女人都為之羨慕。”

“平心而論，王後長得並不美麗，許多在宮廷裏服務的侍女和女官都擁有一張比她更漂亮的臉蛋，可你想過沒，您的祖父為什麽對她們都不感興趣？偏偏只守著您祖母一人。夏洛特，不論什麽感情，都需要人用心經營，我一直都認為王後陛下是英格蘭，不！是大不列顛，整個歐洲最聰明的女人。”

“而您是她的孫女！”

夏洛特呆呆地盯著莉迪亞那張因為憤怒顯得無比美麗的臉孔，這才是朋友吧？只有真正的朋友，才不會顧忌她尊貴的身份，才敢大著膽子當面指責她犯下的錯誤。一直以來她所希望的，不就是這樣的一段友誼，幹幹凈凈，沒有摻雜任何的利益糾葛。不用擔心，她身後是否代表著某個黨派；也不用害怕，她的接近是為了某種利益，可以毫不畏懼地同她訴說心底裏隱藏的一切秘密……

她“撲哧”一聲，前俯後仰地大笑起來，上氣不接下氣，眼淚也從眼眶裏笑出來，“莉迪亞，我很高興，我們是朋友。真的，很開心。”

“從小到大，他們給我挑選了很多適齡的‘女伴當’，可沒有一個能長久陪伴在我身邊，都被我媽媽派來的保姆，那個胖女人趕走了。因為，她們不希望我身邊出現可以訴說心裏話，會影響到我想法做法的‘女伴當’。”

“我身邊的貼身侍女，也沒一個幹長久的，總是幹幾個月就因為這樣那樣的錯誤被驅逐。”

“不過，我也不在乎那些虛偽做作的女人。”威爾士公主伸手拉莉迪亞重新坐回地毯上，嘴角浮出一抹嘲弄，“不管我做什麽，無論我對與錯，她們都只會低三下四的討好我，巴結我，讚美我。可笑，真是太可笑了！我是傻子嗎？以為我看不出來嗎？如果不是為了她們的家族，為了她們未來能擁有一樁好婚事，她們恐怕連卡爾頓府一步都不想踏進，不想看到我這個性格‘懦弱’，身邊一切事物都由我媽媽派來的保姆把持的未來女皇儲。”

威爾士公主一瞬不瞬地盯住莉迪亞的雙眼，意圖從中找出一絲慌亂的情緒，“莉迪亞，你會不會覺得這樣的我很可怕？”

“不！與之相反，我非常欣賞您的所作所為。”莉迪亞輕笑，神色坦然地直視威爾士公主懷疑的目光，“您讓我想起了聰明睿智，懂得平衡的伊麗莎白女王陛下。”

“我深信，您會成為比她更英明偉大的女王陛下！”她毫不動搖的堅信。

許久之後，威爾士公主眼中的懷疑退去，浮出信任的笑意，“莉迪亞，莉迪亞*班納特女子爵，這是我和康拉德爵士商議後，請求父親授予你的爵位。莉迪亞，希望你不會覺得未來女王陛下的性命就值一個女子爵。”

莉迪亞楞了三秒，還沒等她開口，威爾士公主就接著下去，“我原本想請父親授予你女伯爵，可康拉德爵士說，為了不讓你一進入社交界就受到那些貴婦名媛們的集體排擠，先從低等的爵位敕封，這樣，你今後即使頻繁出入宮廷也不會顯得過於引人註意。”

“莉迪亞，你等著，早晚有天，我會授予你僅次於我的爵位，讓你成為大不列顛地位最高貴的女性之一。”

“殿下，這是我此生最大的榮耀。”莉迪亞起身，不卑不亢地屈膝行禮。

很滿意莉迪亞鎮定自若的態度，威爾士公主揚起眉頭，露出滿意的笑容，這也算是個意外的驚喜！原本是想找一個臨時的“玩具”陪伴些時間，後來發生的一系列事情，卻使得她改變了拿眼前這名少女打發無聊時間的玩笑念頭，開始正視莉迪亞*班納特，這個鄉下姑娘的存在。

接觸的次數越多，威爾士公主就越滿意莉迪亞在卡爾頓府中泰然自若，比她身邊“女伴當”更出色的表現。她深知，她身邊非常需要一個值得信任的心腹，幫她處理一些隱秘的事情，但威爾士公主不敢相信身邊的任何人，即使康拉德爵士已經仔細排查過，確定他們每一個的身份都十分清白。

一開始，威爾士公主把在書店偶遇的莉迪亞，當成她任性逃家的擋箭牌。她為了能順利趕走她媽媽安排在身邊的厚臉皮保姆，發了一通脾氣後，就按照莉迪亞提及的行程安排，跑去薩維爾街的裁縫店找她。沒找到，聽店主說受到一位男士的邀請去海頓公園散步了，威爾士公主感到好奇，不想馬上回去，就決定趕過去湊熱鬧。

這一去，意外發現邀請莉迪亞散步的居然是她挺討厭的虛偽男人法蘭西的德賽公爵，認定他是在和她搶“有趣好玩”的莉迪亞……意外就此發生，被她當做“玩具”的鄉下姑娘，在危急時刻救了她。

在那一刻，莉迪亞“善良無私”的品德徹底打動了威爾士公主冷硬的心腸，通過康拉德爵士的詳細調查，威爾士公主當機立斷，決定培養莉迪亞*班納特成為她的心腹。

把班納特家原本屬於國王的不動產所有權取消，是威爾士公主走的第一步棋；授予莉迪亞女子爵的爵位，是讓她自由出入卡爾頓府和英國宮廷；許下承諾說，將來會敕封她更高的爵位，是為了讓莉迪亞今後能更死心塌地的跟隨她的腳步。

她一定會成為比伊麗莎白女王，更偉大的女王！威爾士公主眼睛中流露出對未來稱霸全歐洲。甚至全世界的野心。

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